Первый опытный сверхзвуковой Ту-144 поднялся в воздух 31 декабря 1968 года — на два месяца раньше легендарного «Конкорда». В 1972 году серийное производство самолёта началось на Воронежском авиазаводе.

Интерес к машине был настолько велик, что Фидель Кастро, находясь в столице Черноземья, приезжал на завод посмотреть на Ту-144. Тем не менее для Кубы покупать самолёт он не стал.

Пассажирские рейсы по маршруту Москва — Алма-Ата были запущены в ноябре 1977 года и прекращены в июне 1978 года. За это время Ту-144 выполнил 55 пассажирских рейсов.

Самолёт оказался сложным и дорогим в эксплуатации, а после аварии во время испытательного полёта пассажирские перевозки решили остановить.

Проект, однако, не завершился в 1978 году: Ту-144 продолжали использовать для грузовых и испытательных полётов.

Таким образом, сверхзвуковой рывок в будущее оказался сопровождён очень короткой пассажирской карьерой машины.