Эта дата объединяет людей разных национальностей в стремлении к миру и сохранению памяти о тех, кто отдал свою жизнь за Родину.

История Дня белых журавлей связана с именем дагестанского поэта Расула Гамзатова. В августе 1965 года, находясь в Хиросиме, потрясённый трагедией атомной бомбардировки, он увидел памятник японской девочке Садако Сасаки, ставшей жертвой лучевой болезни. Садако верила, что, если сложит тысячу бумажных журавликов, то выздоровеет.

«У памятника японской девочке с белым журавлём я видел впечатляющее зрелище — тысячи и тысячи женщин в белой одежде. Дело в том, что в трауре японки носят белое одеяние, а не чёрное, как у нас. Случилось так, что, когда я стоял в толпе в центре человеческого горя, в небе появились вдруг настоящие журавли. Говорили, что они прилетели из Сибири. Их стая была небольшая, и в этой стае я заметил маленький промежуток. Журавли с нашей родины в японском небе, откуда в августе 1945 года американцы сбросили атомную бомбу!» — так писал о своём посещении Хиросимы Гамзатов.

История Садако глубоко тронула сердце поэта, которому в тот момент пришла весть о кончине матери.

Когда Гамзатов летел из Японии домой, то думал обо всех погибших за годы войны. Это и старший брат Магомед, павший в боях под Севастополем, и ещё один старший брат, без вести пропавший военный моряк Ахильчи... Вспоминал он и о других людях, ставших жертвами Великой Отечественной войны.

«На всей воздушной трассе я думал о журавлях, о женщинах в белых одеяниях, о маме, о погибших двух братьях, о девяноста тысячах погибших дагестанцев, о двадцати миллионах (а теперь выясняется, что их значительно больше) не вернувшихся с войны, о погибшей девочке из Освенцима и её маленькой кукле, о своих журавлях. О многом думал… но мысли возвращались к белым журавлям».

Итогом стало стихотворение «Журавли». Его Гамзатов написал на своём родном языке, по-аварски. На русский строки перевёл Наум Гребнев. В произведении души погибших солдат превращаются в белых журавлей, летящих в небе.

Стихотворение перевели на множество языков, а позже появилась песня. Композитор Ян Френкель написал музыку, а исполнил произведение Марк Бернес, который в то время был тяжело болен. Он скончался от рака лёгких вскоре после выхода песни.

Идея учреждения Дня белых журавлей принадлежала именно Расулу Гамзатову. Он хотел, чтобы в календаре была отдельная дата, когда люди могли бы вспомнить всех павших независимо от их национальности или вероисповедания. Этот день должен был стать символом мира, дружбы и памяти, объединяющим народы. Инициативу поэта поддержали многие общественные организации и деятели культуры.

Впервые День белых журавлей отметили в августе 1986 года в Дагестане. Торжество было приурочено к открытию мемориального комплекса «Белые журавли» в дагестанском селении (ауле) Гуниб.

Со временем памятную дату начали отмечать в других регионах страны и за её пределами. В 2009 году День белых журавлей был добавлен в список международных праздников ЮНЕСКО.

А после по всему миру стали открываться памятники с улетающими в небо журавлями. В народе их прозвали «журавлиными». Сегодня насчитывается более двух десятков подобных мемориалов в России и других государствах, например в Белоруссии (Полоцк), Узбекистане (Чирчик), Японии (Хиросима), США (Голливуд).

С 2014 года белый журавль стал официальным символом движения «Бессмертный полк», олицетворяя бессмертие подвига и вечную память о героях Великой Отечественной войны 1941–1945 годов.