Сегодня, 25 октября, в России отмечается профессиональный праздник таможенников. Среди самых известных образов таможенников — Павел Артемьевич Верещагин из фильма «Белое солнце пустыни». Этот персонаж стал воплощением честного и неподкупного таможенника, но у него был и реальный прототип — Михаил Дмитриевич Поспелов.

Михаил Дмитриевич Поспелов родился в 1884 году в Орле. Он получил хорошее домашнее образование и окончил Тифлисское пехотное училище. Позднее служил в пехотном полку, но его активная натура требовала большего.

В 1910 году его направили в пограничную стражу на среднеазиатскую границу, затем на русско-персидскую границу и побережье Каспийского моря. В то время эти места были неспокойными: бандитские набеги, контрабандисты. Приходилось совмещать обязанности пограничников и таможенников.

Помощь местных жителей и отличная работа созданной Поспеловым разведки помогали предотвращать набеги. Сам он прекрасно владел оружием и отличался физической силой. Противники боялись и уважали его, прозвав Красным Шайтаном — прозвище объяснялось суеверным страхом перед офицером и его яркими рыжими усами.

Особое внимание Поспелов уделял борьбе с контрабандистами. До его появления незаконный поток товаров шёл через границу без особых препятствий. Ему удалось создать по обе стороны границы агентурную сеть, которая предупреждала о планируемых нарушениях и позволяла эффективно пресекать контрабанду.

В 1917 году Поспелов укрепил свой дом как крепость и оборонял его вместе с верными бойцами и женой, которую научил стрелять из винтовки и пулемёта. В 1919 году он решил восстановить порядок на подконтрольных ему землях: собрал, вооружил и обучил местных добровольцев, возобновил пограничную службу сначала на одном посту, а затем на всём участке своего погранотряда. Бандиты пытались вмешаться, но встретили твердое сопротивление, и на земле Поспелова снова установилось относительное спокойствие.

В 1921 году Поспелов получил назначение командира первого пограничного полка, затем первого района 35-й пограничной бригады и отвечал за всю персидскую границу молодого советского государства. При огромном недостатке обученных кадров он решил проблему сам: в 1923 году в Ашхабаде открылась школа для подготовки младшего комсостава и начальников застав на среднеазиатской границе.

Возраст вынудил легендарного офицера выйти в отставку, но даже на пенсии он продолжал быть деятельным: помогал учёным в экспедициях, разбирался с бандами басмачей, работал в пожарной части Ташкента. В 1950-х годах ему был присвоен статус персонального пенсионера Узбекской ССР. До последних лет жизни Поспелов сохранял военную выправку, носил гимнастерку и пограничную фуражку.

Внук и правнук Михаила Поспелова были выпускниками суворовского училища и достойно служили в Вооружённых Силах, продолжая традицию, заложенную предком.

Михаил Дмитриевич Поспелов не дожил восьми лет до появления своего «кинодвойника». Таможенник Верещагин, полюбившийся большой стране, стал достойным воплощением образа человека, посвятившего жизнь своей Родине.