На высоком правом берегу Цимлянского водохранилища в Цимлянском районе Ростовской области (близ современного посёлка Саркел) расположен один из самых драматичных и выразительных археологических памятников Хазарского каганата — Правобережное Цимлянское городище.

Правобережное городище — одна из немногих крепостей Хазарского каганата в России, местоположение которой легко идентифицировать. На высоких склонах Цимлянского водохранилища сохранились фундаменты двух крепостей Хазарского каганата — Правобережной и Камышевского городища VII–IX веков. Наибольший интерес представляет Правобережное поселение. Это название условно и отражает только географическое положение городища; как сами хазары именовали эту крепость, неизвестно.

Крепость была заложена на треугольном мысе, возвышавшемся над Доном почти на 70 метров. Мыс с двух сторон был отрезан глубокими оврагами с крутыми склонами, а с третьей — крутым обрывом к реке. Строители углубили овраги, подрыли склоны, а с напольной стороны перерезали перешеек глубоким рвом. Перед крепостью со стороны степи в конце XIX века ещё фиксировалась цепочка дозорных каменных башен — передовой оборонительный эшелон. Часть фундаментов таких башен до сих пор сохранилась в Цимлянском районе.

Башни крепости были сделаны из белокаменных известняковых блоков размером 0,6×0,3×0,4 метра. Они соединялись рядами брёвен толщиной около пятнадцати сантиметров, забитых в грунт; промежутки между рядами заполнялись щебнем и глиной. Ширина стен составляла около 4 метров, высота достигала 6 метров, а общая длина стен — 365 метров.

Каменоломни, где добывался известняк, располагались в непосредственной близости от цитадели — на склонах соседних оврагов или чуть выше/ниже по течению реки. Блоки выламывали и обтёсывали практически рядом со стенами. Местный известняк-ракушечник относительно мягок и легко поддаётся пилению и тёске сразу после выемки, а на открытом воздухе со временем затвердевает. Это позволяло строителям придавать фасадным сторонам блоков ровную, плотную геометрию. Именно наличие доступного строительного камня на крутом правом берегу определило белокаменный облик Правобережной крепости. Для сравнения: на низменном песчано-глинистом левом берегу Дона камня не было вовсе, поэтому более поздний Саркел хазарам и византийским инженерам пришлось возводить уже из обожжённого кирпича.

Внутри стен находились юртообразные жилища хазар разного размера. Внутреннее пространство городища разительно отличалось от византийских или европейских цитаделей: за мощными каменными стенами располагались не каменные дома, а около 50 лёгких юртообразных каркасных построек. Хазарская знать и гарнизон сохраняли кочевые традиции быта, ставя утеплённые войлоком или тростником юрты прямо внутри крепостного двора.

Падение Правобережного городища историки связывают либо с внутренними междоусобицами в Хазарском каганате (восстание одного из хазарских племён кабаров против центральной власти после принятия иудаизма правящей верхушкой каганата), либо с первыми волнами кочевых прорывов с востока (венгры или печенеги). Крепость была разрушена в первые десятилетия IX века (ориентировочно между 809 и 820-ми годами). Во время раскопок археологи натолкнулись на следы страшного разгрома: цитадель была взята штурмом и выжжена. В слое пожарища обнаружены не погребённые по обряду, а наскоро присыпанные землёй останки жителей — преимущественно женщин и детей. У ног одного из скелетов сохранился клад арабских дирхемов (самая поздняя монета датируется 809–813 гг.), спрятанный в голенище сапога в последние минуты перед смертью.

Вскоре после этой трагедии, уже в 830-х годах, на противоположном, левом берегу Дона византийские и хазарские инженеры возвели новую главную цитадель региона — кирпичный Саркел.

Белокаменные блоки крепости нижних ярусов стены простояли до 1744 года, после чего стены были разобраны и использованы на строительстве бастионов вокруг станицы Старочеркасской, впрочем так и не завершённых. В конце XIX века на месте городища ещё были видны остатки белокаменных башен, расположенных цепочкой вдоль обрыва.

Сегодня Правобережное городище признано памятником федерального значения, но находится в зоне постоянной береговой эрозии: волны Цимлянского водохранилища подмывают высокий мыс, и часть фортификационных сооружений безвозвратно обрушилась в воду. Спасательные археологические экспедиции последних лет продолжают фиксировать фундаменты башен буквально на кромке обрыва.

Как проехать

Путь до Правобережного городища лежит через частные охраняемые виноградники «Цимлянских вин». Самая удобная дорога начинается сразу за окраиной посёлка Саркел. Въезд преграждает шлагбаум, за которым сидит охранник. Ему следует сообщить, что вы хотите проехать к Правобережному городищу и не имеете дурных мотивов против виноградников. В зависимости от настроения охранник может пропустить туристов, а может и развернуть их обратно.