Мы знаем Билибина по книжным иллюстрациям, но его талант ярко проявился и в театре. Художник создавал эскизы декораций и костюмов для опер и спектаклей — и делал это так, что сцена превращалась в ожившую былину.

Среди самых известных работ:

• Эскизы к опере Н. А. Римского‑Корсакова «Золотой петушок» — билибинский орнамент буквально оживает: узоры становятся архитектурой, а архитектура — узором.
• Декорации к «Садко» — волны, подводное царство, терема: всё решено в узнаваемой графической манере, но при этом рассчитано на масштаб сцены.
• Костюмы для русских опер и балетов, в том числе для «Русских сезонов» С. П. Дягилева — они во многом сформировали в Европе образ «русского стиля».

Для Билибина театр был продолжением книжной графики: те же чёткие линии, те же ритмы, та же любовь к деталю. Но здесь появлялся ещё один важный элемент — пространство: нужно было не просто нарисовать, а «построить» сцену, чтобы актёры могли в ней жить.